Un coup de pouce au système immunitaire pour éliminer le VIH

C. Petrovas et al., Follicular CD8 T cells accumulate in HIV infection and can kill infected cells in vitro via bispecific antibodies. Science Translational Medicine, January 2017. 

Le système immunitaire est composé de nombreuses cellules (des lymphocytes notamment) qui ont toutes un rôle bien précis. Certaines sont des cellules tueuses, capables d’éliminer des cellules infectées par un virus. On les appelle les lymphocytes T CD8 cytotoxiques(1). Dans ce « Papier à la une », les chercheurs montrent qu’ils sont capables de forcer un peu le destin et de diriger ces lymphocytes contre les cellules infectées par le VIH.

Objectif : Détruire les réservoirs

A ce jour, on ne sait pas guérir les personnes infectées par le VIH. Les traitements antirétroviraux(2) permettent de stabiliser le virus et apportent une meilleure qualité de vie aux patients mais dans tous les cas, le virus reste présent dans l’organisme. C’est ce qu’on appelle les réservoirs : des zones de l’organisme où le virus est présent, comme endormi mais prêt à se réveiller à tout moment. Pour guérir, il faudrait réussir à atteindre ces réservoirs et les détruire. Les ganglions(3) sont par exemple des organes réservoirs du VIH. Plus précisément les  zones appelées « centres germinatifs », des lieux en forte activité lors d’une réaction immunitaire.
Les chercheurs ont longtemps pensé que les centres germinatifs étaient inaccessibles aux lymphocytes cytotoxiques, expliquant en partie la persistance du VIH dans ces zones. Cette affirmation tend à être revue depuis quelques temps…

Des cellules présentes mais inutiles

Constantinos Petrovas et ses collègues ont détecté une grande quantité de lymphocytes T CD8 cytotoxiques dans les ganglions de personnes infectées par le VIH. Particulièrement dans les centres germinatifs. Comme souvent, les chercheurs aiment bien donner un petit nom à la population de cellules qu’ils identifient. Ici, le nom de code attribué est fCD8(4). Mais alors, s’ils sont présents ces fCD8, comment se fait-il qu’ils ne jouent pas leur rôle ? C’est-à-dire tuer les cellules infectées par le VIH ! Simplement parce qu’ils ne les reconnaissent pas, ils ne sont pas spécifiques(5).
En fait, les fCD8 seraient présents dans les centres germinatifs uniquement parce qu’ils ont été attirés par toute une panoplie de molécules sécrétées lors d’une inflammation. Pour résumé, ils ont vu de la lumière à la fenêtre, ils se sont invités à la fête mais ne connaissent personne.

Rapprocher pour mieux éliminer

En se basant sur ce constat, les chercheurs ont eu l’idée d’utiliser une molécule capable de rapprocher le fCD8 de la cellule infectée. Cette molécule est un anticorps bispécifique : un côté reconnait le fCD8 et l’autre reconnait le virus (présent à la surface de la cellule infectée). En forçant ce rapprochement, le fCD8 peut exercer son activité cytotoxique et donc détruire la cellule infectée par le VIH. Et ça serait dommage de s’en priver car l’étude démontre aussi que les fCD8 détectés dans les ganglions des patients ont un très bon potentiel cytotoxique !

Toute cette histoire me rappelle qu’il va bien falloir que je vous en raconte un peu plus sur le VIH, les ganglions, les centres germinatifs et tout ce petit monde car finalement c’était un peu l’objet de ma thèse … Promis on en reparle très vite !

 

(1) Les lymphocytes T proviennent du Thymus. On les nomme CD8 car ils expriment ce marqueur à leur surface, les différenciant des CD4. La cytotoxicité fait référence aux molécules destructrices qu’ils produisent (des granzymes et des perforines par exemple).
(2) Ils bloquent la réplication du virus en inhibant le processus de reverse-transcription. Ces traitements sont souvent constitués de trois molécules (trithérapie).
(3) Organes lymphoïdes secondaires répartis tout au long du système lymphatique de notre organisme. Ils enflent lors d’une infection.
(4) En référence à lymphocyte CD8 folliculaire. Les centres germinatifs font en fait partie d’une structure appelée follicule.
(5) La spécificité est conférée par le TCR (T cell receptor) exprimé par le lymphocyte. Un lymphocyte donné reconnaît un seul antigène.

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